第四次工业革命（4IR）一词通常是指一系列技术突破：人工智能（AI）的改进，机器人技术和自动化，生物技术的飞跃发展等等。尽管这些技术是4IR的核心，但发生了更根本的变化–消费者和公司正日益将经济转向对社会负责的生产和消费。

对于具有远见的公司而言，至关重要的是要提出诸如环境可持续性，种族平等与正义，消除贫困以及其他对公众利益至高优先级做出贡献的问题。向社会责任迈进不仅是下一代消费者的要求，它还是最强大的创新引擎之一，因为它引导公司针对地球上最紧迫的问题开发根本性的解决方案。但最重要的是，这是正确的事情。

甚至没有明确专注于提供解决公共卫生，教育，环境和其他社会问题的产品和服务的公司，现在也有比以往任何时候都产生积极影响的更多选择。任何公司都可以改变其业务惯例以减少其环境足迹；解决种族，性别和社会经济不平等问题；为建立一个更安全，更健康，更平等的世界而努力。

消费者和员工期望的永久转变

在许多方面，4IR受到年轻一代的推动。千禧一代已经成为劳动力中最大的一代，而Z代的成员正迅速进入成年，大学毕业并开始其职业生涯。这些变化对公司履行社会责任的方式产生了深远的影响。

例如，千禧不成比例可能在工作场所重点发展的多样性-他们说，他们是由不同的领导团队激励，他们更忠于公司，拥抱多样性和包容性。千禧一代和Z代人报告说，他们最关注的是气候变化，这些群体中有很大一部分已经采取了行动来改善其对环境的影响。四分之三的千禧一代表示，他们将为一家对社会负责的公司工作而减薪，而其他美国工人中这一比例为55％。

随着年轻一代促进围绕多样性和性别平等的工作场所早该进行的变革，他们也在改变着拥有迅速增长的购买力的市场。根据2020年爱德曼（Edelman）的一项调查，有81％的消费者表示“必须能够信任该品牌做正确的事”，而近三分之二的消费者表示，他们将“根据其品牌选择，切换，避免或抵制某个品牌站在社会问题上。” 其他爱德曼调查也发现新千年不成比例可能形容自己的信念驱动的买家。

显然，员工和消费者只会更加关注社会责任，而4IR公司处于利用这一趋势的理想位置。

互联网如何促进社会进步

许多人自动将第四次工业革命与试图夺取人工智能等新兴领域市场份额的硅谷科技初创公司或大型公司联系起来，但这是一种误导。除了西海岸和中大西洋以外地区的风险投资活动早就应该增加的事实外，4IR还涵盖了软件行业中的许多新发展。它代表着我们与技术，我们的环境以及彼此之间如何交互的彻底转变。

考虑远程医疗对获得医疗保健不平等的影响；为残疾人和受伤者提供的增强现实和生物技术；或为发展中国家的企业家使用数字金融工具。仅AI的应用范围就非常广泛：无人驾驶汽车有可能极大地减少交通事故死亡人数，疾病的快速诊断，语言翻译工具和可帮助非典型语音人群的资源，大数据分析的研究意义， 等等。

《自然通讯》最近发表的一篇文章解释说，“人工智能促进社会公益（AI4SG）运动”旨在促进“人工智能研究人员与应用领域专家之间的合作，将他们与现有的AI4SG项目联系起来，并确定未来针对社会公益的AI应用的关键机会。 ” 对于4IR公司而言，关注社会责任并不是偶然的-这是使它们首先为第四次工业革命做出贡献的重要组成部分。

将社会责任作为一项核心业务职能

AI4SG旨在“根据联合国的17个可持续发展目标（SDGs）中概述的优先事项提供积极的社会影响。” 这些目标-包括消除贫困和饥饿，改善受教育的机会，实现性别平等，创造可持续的经济增长以及减少不平等-是4IR公司思考其影响的有用框架。

可持续发展目标涵盖的范围广泛的问题应该提醒所有公司，有很多方法可以做出贡献。逐利逐利（4P4P）公司可以通过业务开展方式朝着许多可持续发展目标迈进：通过促进工作场所的多样性和包容性，保持对环境的影响尽可能可持续，提供带薪家庭假并积极关注员工的情感幸福，以及开发使世界变得更美好的产品和服务。

这对于4IR公司来说尤其自然，它们利用人类历史上最先进的技术来解决物种面临的最紧迫的问题。